Kodansha thành lập năm 1909 do Seiji Noma, phụ thuộc Dai-Nippon Yūbenkai (大日本雄辯會, だいにっぽんゆうべんかい, âm Hán Việt: Đại Nhật Bản hùng biện hội). Ấn phẩm đầu tiên Kodansha cho ra mắt là tạp chí Yūben (雄辯, Hùng biện). Tên Kodansha (được lấy từ "Kōdan Club" ("Câu lạc bộ giảng đàm"), một tạp chí hiện không còn được xuất bản của công ty) được sử dụng lần đầu năm 1911 khi nhà xuất bản này chính thức sáp nhập với Dai-Nippon Yūbenkai. Tên hợp pháp hiện tại của công ty được sử dụng từ năm 1958. Khẩu hiểu của Kodansha là "Omoshirokute tame ni naru" (面白くてためになる, "Trở nên thú vị và có ích"?).

Công ty cũng sở hữu tập đoàn Otowa, chuyên quản lý các công ty con như King Records và Kobunsha, xuất bản tờ nhật báo tin tức Nikkan Gendai. Nó cũng có quan hệ mật thiết với Công ty Walt Disney, và là nhà tài trợ chính thức của công viên chủ đề Tokyo Disneyland.

Là nhà xuất bản lớn nhất Nhật Bản, với doanh thu hàng năm trên 200 tỷ yên. Tuy nhiên do tình trạng suy thoái kinh tế ở Nhật cùng với sự đi xuống trong ngành công nghiệp xuất bản, các khoản doanh thu đang dần giảm đi, dẫn đến sự thua lỗ lần đầu tiên kể từ khi kết thúc Chiến tranh thế giới thứ hai trong năm tài chính 2002. Nhà xuất bản lớn thứ hai ở Nhật, Shogakukan, cũng đang dần bắt kịp về mặt doanh thu – trong năm tài chính 2003, doanh thu của Kodansha là 167 tỷ ¥, so với 150 tỷ ¥ của Shogakukan, khoảng cách chỉ là khoảng 17 tỷ ¥; trong khi vào thời kỳ hưng thịnh, Kodansha thường bỏ xa Shogakukan với trên 50 tỷ ¥.

Kodansha cũng tài trợ Kōdansha Manga Shō (講談社漫画賞, "Giải thưởng Manga Kōdansha"?), hoạt động trên mô hình như hiện tại từ năm 1977 (từ năm 1960 đến trước đó giải thưởng mang tên khác).

Trụ sở Kodansha ở Tokyo nổi tiếng trong giới kiếm đạo Nhật Bản hàng thập kỷ qua bởi cũng là nơi đặt đạo trường kiếm đạo Noma Dojo, hay dōjō, thành lập bởi Seiji Noma (cũng là người sáng lập công ty) năm 1925. Giới truyền thông Nhật mô tả Dōjō, đạo trường duy nhất còn lại có kiểu đặc trưng như của nó, là một "chốn linh thiêng" đối với các học viên kiếm đạo, nhiều người tư tưởng bảo thủ xem nó là một ví dụ vô giá của kiến trúc võ thuật. Tuy nhiên, vào tháng 11 năm 2007 Kodansha đã dỡ bỏ đạo trường này, thay vào đó là một khu luyện tập ở một tòa nhà phức hợp mới gần đó.